•• Con frecuencia, las leyes de la naturaleza son duras y crueles, pero algunos animales viven en la más estrecha unión. Este fenómeno se conoce en zoología por “simbiosis”, término griego que significa “vida unida”.

El cangrejo ermitaño es un ejemplo. Protege su blando cuerpo con la concha abandonada de un buccino, y a menudo comparte comida y vivienda con una lombriz. A veces también se adhiere a la concha, como otro inquilino, la anémona parásita.

Generalmente, la lombriz es huésped involuntario del cangrejo y queda apresada dentro de la caparazón cuando éste se desplaza. Sin embargo, la anémona escoge vivir con el ermitaño y le sigue aún cuando éste decide cambiar de “vivienda”.

Aunque parezca extraño, el cangrejo jamás trata de comerse a la lombriz ni de expulsar a la anémona, cuyos pegajosos tentáculos lo defienden de posibles atacantes.

•• En tierra, acaece la simbiosis entre seres muy diferentes en tamaño. Las moscas de la carne y las hormigas transportan a veces garrapatas, que se alimentan de partículas comestibles adheridas a la boca de sus huéspedes.

Algunos pájaros, se aficionan a viajar sobre ciertas aves, con mutuas ventajas para jinete y montura. El abejaruco rojo cabalga sobre la avutarda kori a través de las altas hierbas de la sabana africana.

La avutarda, ave que alcanza noventa centímetros de altura, se espanta las moscas y otros insectos molestos mientras el abejaruco se apea para cazarlos al vuelo. Análogamente, la garceta africana se posa en los lomos de búfalos, antílopes, elefantes, cebras y rinocerontes para picotear los insectos que levanta el paso de estos animales.

Los pájaros tienen así constantemente asegurado el alimento, al par que alivian de picores a sus cabalgaduras. Además, cuando se cierne algún peligro sobre la manada, levantan vuelo y agitan sus blancas alas en señal de aviso.